정순현의 2교시 탐구생활 1 사람은 고쳐 쓰지 않는다?

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정순현의 2교시 탐구생활 1 사람은 고쳐 쓰지 않는다?

나이 먹고 성격은 변하는가?

기사입력 2023-11-18 01:13

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정순현의 2교시 탐구생활 1

사람은 고쳐 쓰지 않는다? 나이 먹고 성격은 변하는가? (사진)

우리가 흔히 ‘사람은 고쳐 쓰지 않는다.'고 말한다. '세 살 버릇 여든까지 간다.'는 속담도 있는데, 일생을 살면서 많은 일들을 겪어 나이들면서 개인의 성격도 변한다는 의견까지 다양하다.

이와 같이 사람의 성격이 나이 들어감에 따라 과연 달라지는지 심리학자들의 연구대상이 되고 있다.

’성격‘이라는 것은 그 사람 특유의 사고·감정·행동의 패턴으로, 많은 사람들은 성격이 고정적이라고 생각하기 쉽다. 하지만 미국 일리노이대학의 심리학자 브렌트 로버츠는 성격은 발달하는 현상으로, 고정되어 극복할 수 없는 정적인 것은 아니라고 밝히고 있다.

로버츠가 주장하는 것은 '하루아침에 성격이 변한다'는 극단적인 것이 아니라 단기적으로 보면 성격변화를 거의 지각할 수 없을 정도로 아주 조금씩 바뀐다는 가능성을 말한다. 장기적으로 보면 사람의 성격이 바뀐다는 결과는 많은 심리학자들이 수행한 연구에 의해 밝혀졌다는 것이다.

2000년에 발표된 연구에서는 빅파이브(Big-Five)라는 5가지 심리학적 특성(개방성·근면성·외향성·협조성·신경질적 경향)에 대해 소아기부터 70대까지의 사람들을 대상으로 한 152건의 종단 연구를 분석한 결과 참가자의 인격 특성은 10년의 기간에 걸쳐 일관된 경향으로 나타났다고 한다.

미시간주립대에서 심리학 교수인 브렌트 도넬런은 성격의 일관된 패턴은 3세 무렵부터, 혹은 더 빠른 단계에서 나타난다고 하며 「부끄러움을 많이 타는 3세 아이가 취하는 행동 자체는 부끄러움을 많이 타는 20대가 취하는 행동과는 다르다. 그러나 거기에는 근본적인 코어가 있다.」라고 말한다. 사람들의 성격을 3세부터 18세까지 추적 조사한 1995년 연구에서는 3세 시점의 성격 특성은 18세 시점까지 이어졌다.

하지만 5년~10년이라는 기간으로는 성격 변화를 포착하기는 어렵지만 수십 년이라는 기간으로 생각할 때 매우 느리긴 하지만 사람들의 성격은 변화하고 있다고 로버츠는 주장한다.

1960년 심리학자들은 당시 미국에 살던 고등학생 중 5%인 44만명을 대상으로 성격에 관한 광범위한 설문조사를 실시했다. 그로부터 50년 뒤 다른 심리학자들이 당시 설문에 응답한 1952명을 찾아내 같은 설문을 했는데, 60대 응답자들은 10대였을 때보다 차분함·자신감·리더십·사회적 감수성이 훨씬 높은 것으로 나타났다. 이같은 결과는 사람들의 성격을 추적 조사한 다른 연구에서도 비슷한 경향이 보이고 있다.

일반적으로 사람은 나이가 들수록 외향적이 되고, 감정적으로 안정되며 대인관계가 좋고 양심적이 되는 경향이 있다며, 심리학자들은 이를 '성숙의 원칙'이라고 하는데, 이 성숙의 원칙에 따르면 성격이 변화하는 정도는 사람마다 다르지만 거의 모든 사람에게 이 원칙은 적용된다고 한다.

사람들이 자신의 성격이 변화한 것을 깨닫지 못하는 것은 그 변화가 매우 느린 것에 더해 '자신의 성격을 판단할 때 자신의 주위에 있는 사람과 비교하기 쉽다'는 것도 이유 중 하나이다. 이는 자신의 성격뿐만 아니라 자신의 주위에 있는 사람들도 마찬가지로 성격이 변화하고 있어 자신의 변화를 자각하기 어렵다고 한다.

그럼 '도대체 왜 나이가 들수록 성격이 변화하는 걸까?'라는 의문에 대해서는 결혼이나 아이의 탄생, 사랑하는 사람의 죽음과 같은 극적인 이벤트가 원인이 아니라는 증거가 있으며, 이러한 증거에 따르면 사람들이 대학에 가고 취업을 해서 노동자가 되고 가족을 갖는다는 인생무대의 변화에 따라 '자신에게 기대되는 행동'이 바뀌는 것이 성격변화를 일으키고 있다고 심리학자들은 추측하고 있다.