인공관절 수술 받기 전… ‘연골 수명’ 늘리는 확실한 방법

강북연세병원 최유왕 원장 

날이 추우면 무릎이 더 쑤신다. 이런 고질적인 무릎 통증 탓에 퇴행성관절염 치료법에 대해 알아본 사람이라면, ‘줄기세포 연골재생술’에 대해 많이 들어봤을 것이다. 흔히 ‘연골재생술’이라 하면 ‘근본적 수술이 아니라, 보조적인 치료법’이라 생각하기 쉽지만, 이는 오해다. 단순한 보조치료가 아닌 무릎 연골을 70~95% 재생해 연골 수명을 늘려주는 치료법이다.

◇정상 수준으로 회복 가능한 ‘줄기세포 연골재생술’

줄기세포를 이용한 연골재생술은 10여년 전에 등장한 치료법이다. 닳아 없어진 연골을 효과적으로 재생할 수 있는 방법이라서 획기적인 치료법으로 여겨진다. 그중에서도 탯줄에서 채취한 ‘제대혈 줄기세포’를 이용한 연골재생술은 이식거부 반응이 없고 안전성이 입증되어 임상에서 꾸준히 사용되고 있다.

적절한 시기에 줄기세포로 치료하면 연골이 거의 정상 수준으로 재생돼 인공관절 수술을 최대한 늦추는 건 물론, 인공관절 수술이 불필요한 상태로까지 회복하는 게 가능하다. 다만, 퇴행성관절염 말기에 이르러서 뼈가 변형된 상태라면 줄기세포로 연골을 만들어도 뼈가 버티지 못한다. 적절한 시기에 줄기세포 연골재생술 치료를 받는 것이 중요한 이유다.

◇경험 풍부한 전문의에게 받아야

줄기세포 연골재생술은 마취·절개·지혈 등이 필요한 수술이다. 건강한 연골은 살리고 그렇지 않은 부분은 정리한 뒤 이곳에 줄기세포를 덮어 재생을 유도해야 한다. 치료법은 크게 두 가지로 나뉜다. 무릎을 절개해 구조물을 이식하고 줄기세포를 뿌려 구조물 안에서 연골을 재생시키는 방법이 있고, 절개하지 않고 무릎 부위를 약간 짼 뒤 뼈에 구멍을 내 젤리 형태의 구조물을 뿌려 심는 방법이 있다. 연골 손상 위치와 정도에 따라 주치의의 판단으로 결정된다.

손상된 연골을 치료해 연골이 잘 재생되도록 유도하고 또다시 손상되지 않게 하는 게 중요하다. 줄기세포를 연골 손상 부위에 고정하는 기술도 뒷받침돼야 해서, 주치의의 경험과 역량에 따라 치료 결과가 달라질 수 있다.

◇수술 이후 생활습관 관리는 필수

줄기세포 연골재생술을 시행하면 재생된 연골의 질이 좋아 환자 만족도가 높지만, 퇴행성관절염 말기 이전에 시행하는 것이 결과가 좋다. 줄기세포가 잘 자라나려면 주변 연골을 비롯해 반월상연골판·십자인대 등 무릎을 이뤄 주는 구조물도 어느 정도 기능을 해줘야 한다. 연골은 일종의 타이어 역할을 하는데 모두 마모되면 소용이 없다.

만약 퇴행성관절염뿐 아니라 휜다리까지 있다면 재생된 연골이 과도한 압력을 견디지 못하고 금방 다시 손상될 수 있다. 따라서 휜다리가 있을 때는 이 역시 교정을 해야 연골재생술의 효과가 높아진다.

줄기세포 연골재생술을 받은 후에는 재활과 생활습관 관리가 필수다. 재생한 연골이어도 사용하다 보면 마모와 손상이 일어난다. 체중 조절과 꾸준한 근력 강화 운동을 병행해야 치료 효과를 제대로 누릴 수 있다.

노원신문